Sinergia en la transformación
1. Molienda
El proceso de molienda seca comienza con la limpieza del grano de maíz, que una vez limpio pasa a través de los molinos que lo muelen en un polvo fino -harina de maíz.
2. Licuefacción
La harina de maíz se sopla en grandes tanques donde se la mezcla con agua y las enzimas -amilasa alfa- y pasa a través de las cocinas donde se licueface el almidón. A la mezcla se le agregan componentes químicos para mantenerla con un pH de 7. En esta etapa se aplica calor. Las altas temperaturas reducen los niveles de bacterias presentes en el puré o mosto
3. Sacarificación
El puré de las cocinas luego es refrescado y se le agrega una enzima secundaria -glucoamilasa- para convertir las moléculas del almidón licuado en azúcares fermentables -dextrosa.
4. Fermentación
El bioetanol es producto de la fermentación. Al puré se le agrega levadura para fermentar los azúcares y con ello obtener el bioetanol y el anhídrido carbónico.En este proceso el puré permanece cerca de 48 horas antes que comience el proceso de destilación. En la fermentación, el bioetanol conserva mucha de la energía que estaba originalmente en el azúcar, lo cual explica que el bioetanol sea un excelente combustible.
5. Destilación
El puré fermentado, ahora llamado cerveza, contendrá alcohol -cerca del 1%- y agua, así como todos los sólidos no fermentables del maíz y de la levadura. El puré entonces será bombeado a un flujo continuo, en el sistema de la columna de destilación, donde la cerveza se hierve, separándose el alcohol etílico de los sólidos y del agua. El alcohol dejará la columna de destilación con una pureza del 96%, y el puré de residuo, llamado stillage, será transferido de la base de la columna para su procesamiento como subproducto.
6. Destilación alcohol buen gusto
El alcohol obtenido en la etapa de destilación tradicional, es luego doblemente rectificado para reducir el contenido de congéneres al nivel deseado. Los congéneres son compuestos que están presentes en el alcohol en cantidades mínimas (trazas), que deben ser removidos para que el alcohol buen gusto tenga características organolépticas y de pureza aptos para su uso en otras industrias. El alcohol buen gusto tiene un contenido alcohólico de 96% v/v.
7. Deshidratación
El alcohol pasa a través de un sistema que le quita el agua restante. El alcohol puro, sin el agua, se lo denomina alcohol anhidro.
8. Subproductos
Hay dos subproductos principales del proceso: el anhídrido carbónico y los granos destilados. El anhídrido carbónico se obtiene en grandes cantidades durante la fermentación. Muchas plantas lo recogen, lo limpian de cualquier alcohol residual, lo comprimen y lo venden para ser usado como gasificante de las bebidas o para congelar carne. Los granos destilados, húmedos y secos -DGS-, se obtienen del stillage, el cual se centrífuga para separar los sólidos suspendidos y disueltos. Un evaporador se utiliza para concentrar los sólidos suspendidos y disueltos y después se envían a un sistema de secado para reducir el contenido de agua a aproximadamente un 10/12%. Los DGS contienen el núcleo del maíz menos el almidón. Algunas plantas también elaboran un jarabe que contiene algunos de los sólidos que pueden ser comercializados juntos o en forma independiente de los granos destilados.
